相即
それは、青空広がる、気持ちのいい朝。
シリウス号が、追い風を受けて海の上を快走している時のことだった。
洗いたてのシーツを広げていたヒロインは、ロイがシリウス号に侵入してきていることなど、知る由もなかった。
そして、たまたま、一人で甲板にいたヒロイン。
よくあることだったが、見張り台にいたハヤテは、前夜隣の部屋から聞こえてきた音のお陰で寝不足状態にあり、ウトウトと心地よい風に撫でられながら夢の中にいた。
自分に気づいていないヒロインを見つけたロイが、ちょっと悪戯心を発揮して、シーツの裏に隠れる。
前触れもなくヒロインの耳元に近づき、甘い声で「真珠ちゃん」と囁いてみた。
たまたま、そこは、船縁のすぐそばだった。
突然の耳元への囁きに、ひどく驚いたヒロインが、声もなく飛び退いた場所は不安定で。
あっと、叫ぶ間もなく、頭から後ろへ倒れこむように海へ落ちた。
ロイはあわててヒロインを追って海へ飛び込んだ。
ほんのわずかな時間。
シンが、航海室で航路の計算に集中した、わずかな時間。
ふと、計算を終えたシンが、顔をあげた。
立ち上がって、甲板を見渡す。
洗濯物を干していたはずのヒロインの気配が、甲板に無かった。
「ヒロイン？」
もともと、気配を消すなどという芸当がヒロインにできるはずもない。
シンの足が、船室へ向いて、早足で動き始めた。
部屋の扉を開け、一眺めして扉を閉める。トイレや風呂を一瞥して、ため息をつき、続いて、医務室をノックした。
「どうしたの？ シン？」
医務室内を見渡したシンが、念のため尋ねる。
「……ヒロインは、来ていませんね？」
「ヒロインちゃん？ そうだね、ここには来てないよ」
シンがヒロインを探しているのは珍しくもない。
苦笑してシンを見たソウシが、いつもとちょっとだけ違う焦りを敏感に感じ取った。
「…私も探す？」
「できれば、倉庫と厨房をお願いします」
真面目な表情のシンに言われて、ソウシが笑みを消す。
焦りを隠さず、シンは甲板に戻ると、帆の向きを変えてシリウス号の速度を急激に落とした。
呼びかけても返事のない見張り台を忌々しげに見上げたシンが、シュラウドを登る。
「ハヤテ。貴様……居眠りか」
背筋が粟立つような恐ろしい殺気に、ハヤテが目を覚ます。
「シン？」
「ヒロインが甲板から消えた。お前、ここでいつから寝てた？」
「い、いつって…」
「邪魔だ、どけ」
シンに容赦なく見張り台から引きずり出されたハヤテは、咄嗟にシュラウドのロープを掴み、甲板に落ちるのを免れた。
「ヒロインが消えたって、いったい…」
望遠鏡を手にしたシンが、航跡の残る海面を振り返って後方確認する。
「……時間的には、まだ見える範囲のはずだが…」
人影一つ、シンの持つ望遠鏡には映らなかった。
その様子に、ハヤテもシンの行動の意味を理解する。
「え？ 船にいねーの？」
「…………」
答えずにシンは、甲板に降りて、船を止めた。碇を降ろす。
流石に、リュウガが様子を見に甲板へやってきた。
「どした？」
訝しげなリュウガに、硬い表情のシンが、事務的に告げる。
「ヒロインがこの船に居ません」
「は？」
「シン、倉庫にも厨房にもいなかったよ」
ソウシが甲板にやってきて告げるのを聞いて、リュウガが眉を寄せた。
「居ねえ？」
「五分以上前から、気配がない。甲板で洗濯物が干しかけになっているので、海に落ちた可能性が濃厚です」
相変わらず、硬質な表情と事務的な口調のシン。
「見張りはハヤテだったよね？」
穏やかに問いかけて、ハヤテをみたソウシだったが、シンの「ハヤテは今、起こした」というシンの言葉に、笑みを深くした。
「…そう。ハヤテは寝ていて、見ていなかったんだ……。シン、とりあえず、同じ航路を引き返そうか」
どこか不穏なものを纏ったソウシの言葉に、シンはリュウガを見た。
「ああ、船を戻したほうがいいな。全員、甲板へ出てヒロインを探す」
険しい表情で、リュウガが告げる。
大海の波間に落ちた一人の人間を、探す。
それがどれだけ大変なことかは、全員よくわかっている。
船が止まって騒がしいことで、ナギも甲板に出てきて、事態を悟った。
指示が出る前に、早速碇を引き上げる。
「あ、あの……。いま、こんなカモメ便が…」
甲板に出てきて事情を知り、船尾に向かったトワが、あわてたように引き返してきて紙をリュウガに渡した。
トワの肩には、手紙を運んできたカモメがまだとまっている。
見たリュウガが、口元に笑みを浮かべてシンに紙を渡す。
「トワ、カモメはどの方角から来た？」
「えーと、７時の方向です」
シンが操舵場へ走り、舵輪を大きく回しながら言う。
「ハヤテ。さっさと見張り台へ戻れ。トワ、帆走方向クロースホールだ。調整しろ」
「あ、はいっ」
完全な向かい風だと、帆船は前へ進めない。追い風で進んでいた今、７時の方向ならば、向かい風を利用して進めるギリギリの方向。ただし、速度を上げるには帆の調整が必要となる。
シンに言われて、メインマストの帆の調整に向かうトワ。
ソウシは既に黙って、フォアマストの帆の調整を始めていた。
碇を引き上げたナギも、言われる前にミズンマストの帆の調整を始める。
「今度は寝るなよ？ リカー号にヒロインはいるらしいからな。さっさと見つけろ」
すっかり出遅れたハヤテに、リュウガはそう告げて、もう１枚、調整可能な補助帆がある船首へ向かった。
「あんなへっぽこ航海士しか知らないヒロインは、男から本当に大切に優しく扱われる経験はないはずだ！」
大声で、主張したロイの言葉に、思わず「そうかも…」と思ってしまったトワとハヤテ。
「そもそも、恋人の心は守るものであって、間違っても傷つけるものではないっ！」
引き続き主張したロイの言葉に、つい「確かに…」と同意してしまったナギとソウシ。
「束縛して自分に従わせることは愛ではなくて愚かな利己主義だっ！」
難しい言葉でしめくくるロイの言葉を、「それも一理ある…」と頷いてしまったリュウガ。
「……言いたいことはそれだけか？」
ロイに銃口を向けたシンが、冷やかに応じた。
「だから、俺様がヒロインに本当の優しさと愛を教えてやって何が悪い」
「余計な御世話だ」
甲板で洗濯干しをしてたはずのヒロインが、いつの間にか居なくなって半日。
丁寧にも、カモメ便を飛ばしてきたロイを追って、シリウス一行は向かい風の中驚異的な速さでリカー号に追いつき、船へ乗り込んでいた。
「あの…私は大丈夫ですので…」
リカー号の甲板に現われたヒロインを見て、シリウス一行が目を見張る。
清楚なワンピースに淡いメイクをしたヒロインは、いつも以上に可愛らしく魅力的だった。
けれども。
「……なんだ、その格好は？」
シンの、この上なく不機嫌な声にヒロインは身を竦める。
「あ、あのー。海へ落ちてしまったのを、ロイさんが助けてくださって…服が濡れてしまったので、ファジーさんが着替えを…」
「そんな怒らなくても、いいじゃないか。あたいがヒロインのために買っておいた服を着せたんだ。ついでにメイクをしてあげたのさ。まったく、素直じゃないねぇ…もうちょっと、褒めるとかできないのかい？」
ため息交じりに、ファジーはヒロインをシンの目の前に連れてくる。
「カモメ便を飛ばしたのは、あたいさ。ああ書いておけば、あんたは一目散に来るだろ？」
ムフフフ、と笑ったファジーを睨みつけたシンだったが。
「……行くぞ」
溜息をついてヒロインの腕を掴むと、さっさとシリウス号へ向かう。
「ああーっ。ヒロインっ！ これから俺様が、本当の優しさと愛を教えてやると言っているのにっ」
後を追いかけたロイの足もとに、銃弾が撃ち込まれた。
「………」
その、あまりにギリギリの、危険な撃たれ方にロイが声を失った間に、シリウス号はリカー号から離れていく。
ロイを慰めるように、苦笑したファジーがロイの背をたたいていた。
「あの、ごめんなさい」
頭を下げた可愛らしいヒロインに、優しい笑みを浮かべたリュウガが尋ねる。
「何があった？」
「洗濯干しをしてたら、シーツの影から突然ロイさんが出てきて、驚いて後ろへ逃げたら、海へ落ちてしまって…」
「原因は、ロイか。足の一本くらい、撃ち抜いておくんだったな…。もっとも、ハヤテが眠りこけていなければ、ヒロインが海に落ちることもなかったわけだな？」
つぶやいたシンと、苦笑するリュウガ。
ソウシ、ナギの咎めるような視線を受けたハヤテが、大いにうろたえる。
「わ、悪かったよ。気づかねぇで、寝てたよっ」
「……ハヤテは、おやつ抜きだな」
「ああ、おやつの代わりに、ちょうどいい薬があるから、飲みにおいでね？」
「…………」
声にならない状態のハヤテを笑ったシンは、続きをヒロインに促す。
「そしたら、すぐにロイさんが助けて、小舟に引き上げてくれて…シリウス号に乗り込むために、ロイさんが持ってきた舟だったみたいなんですが…。それから、すぐリカー号について、ロイさんがいろいろと言ってたら、ファジーさんが来て、そのままファジーさんにお世話になってました」
「ということは、すぐにファジーのところへ行ったわけでもないんだ？ ヒロインちゃん、大丈夫だった？」
ソウシの言葉に、ヒロインがきょとん、と顔をあげる。
「大丈夫って？」
「ロイに変なことされなかった？」
シンの様子を窺いながらのソウシの言葉に、ヒロインは笑顔で答えた。
「別に、変なことはされませんでしたよ？ ロイさん、海に落ちたのを助けてくださったときから、とても優しくて、びっくりしたくらいです」
「え？ ロイ、優しかったの？」
「はい。風邪をひくといけないからって、髪を絞ってくださったり…。言われる言葉も、なんだか嬉しくなっちゃうくらい優しかったです」
ナギが、チラと目線だけでシンを見遣る。
「船長、事情確認はもういいですか？」
無表情で言ったシンに、笑いを噛み殺しながらリュウガが頷いた。
「そうだな。話はわかった。とりあえず、無事で何よりだったな」
シンが黙ったままヒロインの腕を引いて部屋に向かう。
「シンさん？」
怒っているのか、呆れているのか、後ろ姿からはどっちともつかないシンの様子に、ヒロインも黙り込む。
「………」
シンは無言のまま、ヒロインを部屋へ押し込んだ。
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18歳以上の大人です