春船
「なぁ、シン、あの船、なに？」
シンが風向きの確認に甲板に出ると、見張り台からハヤテの声が降ってきた。
「あの船？」
前方の水平線に目を向けたシンが、訝しげに眼を凝らす。
「あ、悪りぃ。そっちじゃなくて、８時の方向。なんか、あの船、俺らの旗と同じやつ、掲げて追ってきてねぇ？」
「……追ってきているかどうか確認するのは、見張り台にいるお前の仕事だろう？」
「あ、そっか。なんか、気付いたら、ずっと、見えるんだよ」
会話をしながらも、甲板後方へ移動したシンが、水平線に小さく見える船影に目を凝らす。
「…フォーマルハウト号か……なぜここへ……」
シンは、足早に船長室へ向かった。
「おう、どした？」
ノックして入ってきたシンに、新しい地図を広げていたリュウガが、視線を向ける。
「後方に見えるフオーマルハウト号から、シリウスの旗が出ていますが、どうしますか？」
「……ここでか？ まあ、呼ばれて逃げるわけにもいかねぇわな…。繋げろ」
「わかりました」
シンの操船によって、シリウス号は碇を下ろして止まる。
遠くに見えていた船が、次第に大きさを増して距離を詰めた。
リュウガが後方甲板に出て、近づいてくるフォーマルハウト号を眺める。
「どういう風の吹きまわしだ？ ルビィ」
船首に立っていた人影が、リュウガの声に応えた。
「海賊王へ直接、苦情を持ってきてやったよ」
「苦情？ 色っぽい話じゃねーのか」
「客には飢えちゃいないのっ そっち、もっと寄せてよっ。優秀な航海士さん」
シンが苦笑して、碇泊したフォーマルハウト号にシリウス号を寄せた。
船首に立っていた人影が、身軽にシリウス号へ飛び移る。
「うちの航海士は、あんた程の腕はないから、衝突しない程度に離していてくれていいわよ」
「もとから、そのつもりだ」
シリウス号は、再びフォーマルハウト号と距離をとった。
「さ、リュウガ。船長室へ案内してよ」
「苦情じゃなかったのか？」
ルビィと腕を組んだリュウガが、苦笑する。
「こんなところで野暮な話させる気？ 酒の一杯も飲ませなさいよ」
「ま、誘われちゃ、仕方ね―な」
ルビィ、と呼んだ女の腰に手を回して、リュウガは船長室へ消えた。
見張り台でずっと様子を見ていたハヤテが、シュラウドを伝って甲板に降りる。
「なあ、あの女、誰？」
尋ねられたシンが、フッと口許を歪めた。
「フォーマルハウト号の船長が、ルビィだ。そして、フォーマルハウト号が、娼船の元締め役。ま、トップだな」
「ショウセン？」
「娼婦の船、だ。金をきっちり払えば、海賊も海軍も区別なく、相手してくれるぞ。ただし、下手なこと喋ると女を通じて情報がそこら中に広がるがな…ある意味、港の女より言葉に気をつける必要は、ある」
ハヤテが、碇泊しているフォーマルハウト号を見る。
甲板に出て、シリウス号の甲板を見ている何人かの着飾った女たちが見えた。
「あいつら、娼婦か……」
「欲しけりゃ、向こうへ飛び移って、直接交渉してみるんだな。あの調子じゃ、船長たちもすぐには出てこないだろう…」
ニヤリと笑ったシンが、ハヤテに言う。
「だっ、だれがっ」
むっとした表情で、ハヤテは船室へ入って行った。
「シンさん、あの船は……」
船が止まったのを不思議に思ったらしいヒロインが、甲板に出てきた。
「船長への客だ。いいから、ナギの手伝いでもしてろ」
「そのナギさんから、気になるなら、見てこいって言われて来たんですけど…」
ヒロインが、興味津々に、少し離れて停泊するフォーマルハウト号を見る。
「あ、なんか、女の子がいっぱいいる…」
シンが、舌打ちしてヒロインの腕を掴んだ。
「いいから、厨房へ行っていろ。ナギに、フォーマルハウト号が来ている、と言えば判る」
「でも……」
「俺の言うことが聞けないのか？」
「……はい…」
渋々、ヒロインが厨房に戻っていく。
扉が閉まったままの船長室を一別してから、シンは航海室へ入った。
現在位置を確認して、海図と照合する。
「…下手をすると、一晩この場所か……」
その可能性は、十分にあった。
娼婦の船。娼船。
港で男たちを待つ娼館の女たちと異なり、男たちのいる海までやってきて、春を鬻ぐ女たち。
海賊に襲われて売られた女、山賊に襲われて売られた女、何かと訳ありの、地上には置いておけない女たちが船の娼婦になることが多い。
どうにもならない嘆きと怨嗟を抱えた哀れな娼婦が、救いを求めて逃げ出すことも多いため、ほとんどの娼船は男たちを自分たちの船上へ招く。
まさに、船の娼婦たちは、一歩も船から降りられない境遇に置かれていることが多い。
そんな中では、フォーマルハウト号は、かなり「まっとう」な娼船だった。
フォーマルハウトの娼婦は、相手の船にも乗る。港で陸へも降りる。
何より、不当に浚われ売られた娘を、同業の娼船から買い戻して救い出すことも時折していた。
それはまるで、海賊達の中にあるシリウス号のような。
航海室の扉がノックされ、ソウシがやってくる。
「ドクター？」
「リュウガは部屋？ もしかして、ルビィと一緒なのかな？ シンは知っている？」
「ええ。船長はルビィと一緒です」
「そっか……」
ソウシが溜息をつく。
「シン、ヒロインちゃんには説明した？」
「いえ……」
「せっかくだから、先に説明しておいたら？ いわれのない言葉を聞いてしまう前に。遠ざけるのも確かに守る一つの方法だけど、きちんと教えておくことも必要でしょ？ 幸い、ルビィの船なら、そうそう変な子もいないはずだけど…」
「…………」
シンが立ち上がる。
「ドクターの意見も、一理ありますね」
そう、言い残して、シンは航海室を出た。
甲板に様子を見に行ったはずのヒロインが、かなり早く厨房に戻ってきて、ナギは扉を入ってくる様子をそっと覗った。
不満そうな表情で、シンに追い返されてきたのだろうと、一目で判る。
「どうだった？」
「あ、ナギさん。えっと、船長のお客さんで、フォーマルハート号とかいう船が来てて、厨房に行っているように言われました」
ナギが、調理の手をふと、止めた。
「……フォーマルハウト号か？ ルビィの？」
「るびー？」
きょとんとしてナギの言葉を繰り返したヒロインに、ナギは黙り込む。
「なんでもない。そっちの干し肉、スライスしろ」
「あ、はいっ」
硬い干し肉を切り始めたヒロインが、言葉を続ける。
「船長のお客さんの船、シリウス号みたいに海賊の旗を飾っていたんですけど、海賊なのかな？ 甲板で、綺麗な服を着た女の子たちが、こっちを見ていたんですよ？」
「………。シンに聞かなかったのか？」
「え？ 何をですか？」
この様子だと、何の説明もされずに厨房に追い返されたのか、とナギは理解する。
確かに、無理に知る必要はないとも、思う。
結局のところ、ヒロインは娼館や娼婦、行われる行為については知っていても、それしか知らないのだから。
「スライスした肉は、右の鍋だ」
「はいっ」
いつもと変わらぬヒロインの横顔をチラリと見て、ナギは口をつぐんだ。
食堂に、シンがやってくる。
「ヒロイン、話がある。こっちへ来い」
「え？ シンさん…？」
ナギが、ヒロインの視線に頷いて促す。
「そこへ座れ」
シンが自分の向いにヒロインを座らせて、指を組んだ。
「ナギから、フォーマルハウト号について聞いたか？」
「いえ…何も……」
「そうか。…あの船は、娼船だ」
「商船？」
発音は同じだが、明らかに違うことを考えているのが分かって、シンは苦笑する。
「商売をしている、という点では、たしかに商船なんだがな。取り扱っている商品は、女だ」
「え？」
ようやくその意味を理解したヒロイン。
「もしかして、あの、女の子たちって……」
「様々な理由で、陸には居場所がなくなった娼婦達だな。まあ、フォーマルハウト号の場合は、好き好んで乗っている奴も多いが。船長のルビィは、随分と慕われているからな」
「…あの……。じゃあ、船長の客って…」
「ああ、ルビィが来ている。お前、誰かに誘われて、うっかり向こうの船に行ったりするなよ？」
「はい。しません。でも、じゃあ、その、船長は今……」
シンが、溜息をつく。
「お前、海の藻屑にしてやろうか？」
「す、すいませんっ……」
ヒロインが肩をすくめたのを見て、厨房で二人の会話を聞いていたナギも、口許を緩めた。
「予定変更だ。南の海に向かう」
リュウガの言葉に、船長室へ呼ばれたシンはルビィを見た。
「南の海の、どこかを言ってもらわないと、航路を決められないが？」
「数名が乗ってた小舟が海賊に襲われたのは、白砂島の珊瑚環周辺。娼婦全員串刺しにされて惨殺だったけどね。娼船が海賊に沈められたのは、ザン諸島周辺。こっちも残忍極まりないやり口だったよ」
眉根を寄せたシンに、底冷えするような声でリュウガが言う。
「ロイの野郎が、俺達を追っかけて南の海から離れがちだからな。ルールを知らねぇ新参者が、出てきたらしい。南に向かえば、ロイも南に向かうだろ。先にロイを捕まえれば、尻拭いさせるさ。その前に、犯人を見つければ、俺らでケリつける」
「とりあえず、ザン諸島に向かいます」
「出発は、今夜だ」
リュウガの言葉にうなずいて、さっさと、船長室を出て行こうとしたシン。
ルビィが、酒のグラスを傾けてクスっと笑い、その背中に声をかける。
「相変わらず、つれない男ねぇ。…別のトコでひどい扱い受けてきて、どうしようもない娘が一人、いるんだけど、あんたに頼めない？」
「断る。治療なら、ドクターに相談するんだな」
目を瞠ったルビィに、リュウガが苦笑する。
「だから、シンはやめとけって。俺がその娘を癒してやるって言ってるだろ？」
「リュウガじゃねぇ……」
不満そうなルビィの声を無視して、シンは船長室を出る。
流石に、いろいろと心得ているリュウガは、シリウス号の船員達についてあまり語っていないらしかった。
やがて、日が落ちる頃になって、ルビィはフォーマルハウト号へ戻っていく。
「じゃあ、南の海のこと、頼んだよ」
颯爽と戻っていく姿は娼婦たちが騒ぐのも判るような姿だった。
暗くなった海を、シリウス号は南へ向かう。
「さっさとロイを見つけて、面倒事は全部ロイに押し付けたいものだな…」
舵を持つシンが呟くと、見張り台からトワの声がした。
「三時の方向にリカー号が見えますけど、どうしますか？」
「トワ、すぐ船長呼んで来い。三時の方向だな？」
不敵に笑ったシンが、舵を切って船首を三時の方向へむけた。
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18歳以上の大人です