舟人
航海士の朝は早い。
本来、三本マストと三層甲板を持つシリウス号レベルの船であれば、航海士は二人、できれば三人いるのが望ましい。が、シンは一人ですべての仕事をこなす。
朝、目覚めたシンは、真っ先に甲板に上がって天候を確認する。
雲があれば、その雲が上層雲か中層雲か下層雲かを判断し、天候にかかわるかどうかを判じる。
天候にかかわる雲なら、上空の風の流れを読み、移ろいゆく天候の変化を予測する。
人間が肉眼で一望できる空の距離は、半径およそ３５km。知識さえ確かであれば、夕方までの天候を読むことも可能だ。
まだ、空が日の出前の明るさを宿したばかりの暗い海を、シリウス号は帆を畳み、潮の流れに乗って進んでいる。
帆船といえども、時には、風の力を借りず、縮帆して潮に乗ってしまった方が、速い時もある。
「おはようございます…シンさん…」
ヒロインが目をこすりながら、甲板に出てきた。
「…もう起きて来たのか」
薄明の空に浮かび上がるシンを見上げて、ヒロインが動きを止める。
「ヒロイン？」
「あ、いえ……」
シンを見つめるヒロインの頬が赤い。顔に、シンさん綺麗、と書かれているのを読み取って、シンが苦笑する。
「せっかく起きてきたんだ、手伝え」
「あっ、はいっ」
「ハンドログ持って来い」
「えと、速度を測るロープと、砂時計ですよね？」
船の帆走スピードは、４８フィートずつにノットと呼ばれる結び目のついたロープと、１４秒、または２８秒の砂時計を用いて測定する。１ノットなら、１時間に１海里進むことになる。１ノットは時速２km程度に換算できる。
大型帆船であれば、微風状態でも５～６ノット、順風状態なら１２～１４ノットの速度が出る。シリウス号レベルの船であれば、ある程度風を受けた通常帆走で４ノット前後が普通だ。
ヒロインが道具を持ってきたところで、シンは現在の速度を測り、昨夜、彼が眠る前に確認してからの時間を乗法計算することで、航海士が眠っている間に進んだ距離を測る。
「思ったより、潮の流れが速い…進んでるな…」
前方の海の色をしばらく眺めていたシンが、リードと呼ばれる測鉛を取り出して、海の水深を測る。その一連の動きを、ヒロインは嬉しそうに眺めていた。
帆船は、風による横流れを防ぐため、普段水につかっている喫水と呼ばれる部分が、深めにできている。浅い海では、容易に座礁する可能性があるため、ある程度海の色に水深の変化を表す兆候が見えたら、水深を確認しておく必要があった。
「チッ。水深の余裕が少ないな。潮流から外れるか…」
本来、帆船の帆は何人かで協力して広げたり縮めたりするものだが、いかんせんシリウス号は人手が少ない。
縮帆を容易にするためのバントラインと呼ばれるロープやクリューラインと呼ばれるロープ、拡帆のためのシートと呼ばれるロープなどが、独りでも甲板から操作できるように工夫されてマストのファイフレール、甲板のピンレールと呼ばれるビレイピンに固定されてはいるが、全てを独りで操作するのは重労働ではある。
「おい、ヒロイン。このシート…といっても判らないな。ここの右から２番目、３番目のロープをひいて、帆が広がったら全てのロープを元のようにこのピンへ括りつけておけ」
「はいっ、わかりました」
ヒロインが言われたロープを引くと、前檣のフォアマストの横帆が広がっていく。その間に、シンはメインマストの帆と後檣ミズンマストの帆を広げ、一生懸命ロープを引っ張っているヒロインを見た。
シンが６枚の帆を広げた間に、ヒロインがようやく１枚目の帆を広げ終えようとしている。
甲板掃除のためだろう、トワがバケツをもって甲板に現われる。
「トワ、ヒロインを手伝え」
「おはようござ…あっ。はい、わかりました」
トワが走っていくのを確認して、シンは、舵輪を握った。
帆に風を受けた船は、潮の流れに逆らって舵のとおりに進む。
「チッ…港へ行くには雨が確実か…」
前方に広がってくる層雲の一種である断片雲を、シンは忌々しげに睨みつけた。
夕方には港に到着するとシンは予告していた。
港に向うには、雨を避ける進路変更ができないのだろう、昼間近から、柔らかなしとしと雨が降り続いている。
「シンの奴、昼飯食うかどうか聞いてこい」
ナギに言われて、ヒロインは霧のような細かな雨が降る操舵甲板へ向かった。
空が雲に覆われ、太陽の位置も定かでない場合、航海士は羅針盤と進む速度と風向き、潮の流れを考慮した自らの勘による推測航法によって、船を目的地へ導く。
速さと進んだ時間さえ判れば推測航法の簡単な公式から、素人でも進んだ距離が割り出せるが、その距離には風で流された距離や潮に流される距離は考慮されないため、誤差が大きくなる。
陸地の遠い、深い海であれば、どんなに誤差が生じても問題はない。太陽や月、星を確認できた時点で、六分儀などを使えば、自分のいる位置は容易に判るし、修正もできる。
しかし、陸地が近い海域では浅瀬も多くあり、誤差は大きな命取りになりうる。
天体に頼れない雨天や荒天の海で、どれだけ正確な推測航法を行えるかが、航海士の腕の優劣を決める。
海賊王であるリュウガが優秀だ、と認めたシンが行う推測航法は、正確で誤差が少ない。
しかし、それには常に風向きと潮の流れと、進む速度、進む方角をシンが把握して舵をとっている必要があった。
「シンさん…」
「なんだ？」
ヒロインは、濡れてわずかに毛先が丸くなった髪をうっとうしげにかきあげて舵をとるシンに、一瞬見惚れる。
「おいっ…」
呼びかけたきり、黙りこんだヒロインに目をやったシンが、朝と同じ苦笑を浮かべた。
「あ、すいません。ナギさんが、お昼どうするかって…」
「ここで、片手で持って食えるものだけ、食うって伝えろ」
「わかりました」
返事をしながらも、ヒロインはなかなか動かない。
「こら、濡れるぞ。さっさと戻れ」
「はい…」
名残惜しそうなヒロインの表情に、シンは舵を離して歩み寄ると、覗き込むように屈んでチュとキスを落とした。
「え？」
びっくりしたヒロインが瞬きする間に、シンは再び舵を握り直している。時間にしてわずか数秒。
「続きは、港についてからだ。さっさと戻れ」
頬を赤く染めて戻っていくヒロイン。
ナギがみたら、キスしたのがバレバレだろう、と思う。
何度も自分に見惚れているヒロインを前にして、沈着冷静を保つのも限界だったのだから、仕方がない、と言い訳しつつ。
シンは、職務を放棄しないであの程度で済ませた自分を、賞讃したい気分にもなった。
「今夜が楽しみだな…」
言葉を発した一瞬だけ、海を見下ろすシンの瞳に、妖しい情欲の光が宿る。あんな顔で自分に見惚れる彼女をどうしてやろうか、と。
けれど、すぐにそんな気配は消える。
シリウス号の舵をとっているのは、帆走距離を暗算で繰り返し修正を加えながら、記憶の地図を頼りに船を導く優秀な航海士。
やがて、航海士の予告通り、夕刻にシリウス号は目的の港へ寄港した。
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